Beste tijd om de Inca Trail te lopen

De meeste mensen zullen je vertellen dat er maar één perfect moment is om de Andes in te trekken, maar na jarenlang vragen over Peru te beantwoorden, weet ik dat het nooit zo simpel is. De beste tijd om de Inca Trail te lopen hangt ervan af of je liever bevriest in je donszak ligt dan dat je loopt in een doorweekte poncho. De Andes onderhandelen niet met toeristen. Je krijgt heldere luchten met nachten onder nul, of warme middagen gewikkeld in dikke grijze bergmist.

Elke maand brengt een andere afweging met zich mee op deze 42 kilometer lange stenen route. Van de koortsachtige race om vergunningen tot plotselinge regenbuien op granieten trappen: de timing van je tocht bepaalt of je bij zonsopgang over de Zonnepoort kijkt of tegen een muur van natte, witte wolken aanstaren.

Het droge seizoen: juni tot en met augustus

Dit is winter op het zuidelijk halfrond. Heldere luchten domineren de dagen, en duizenden toeristen stromen Cusco binnen. Als je postkaartfoto’s van Machu Picchu ziet baden in een stralende zon, zijn die bijna zeker genomen tussen juni en augustus. De Andes zijn kaal, droog en dramatisch in deze periode. Bergtoppen snijden scherp af tegen diepblauwe luchten, en het pad droogt uit tot stevige, stoffige grond.

Overdag is het heerlijk wandelen. De temperatuur schommelt rond de 18°C of 19°C in direct zonlicht, wat warm aanvoelt als je jezelf omhoog sleept over steile haarspeldbochten richting de Doodsvrouwpas. Je loopt uren in een T-shirt. Dan zakt de zon rond 17:30 uur achter de bergen, en verdwijnt de warmte in een oogwenk. ’s Nachts op de hogere campings zoals Pacaymayo en Chaquicocha daalt de temperatuur regelmatig naar -3°C of lager. Ik werd ooit wakker met een dikke rijplaag langs de naden van mijn tentdoek, en mezelf uit mijn slaapzak bevrijden vergde echte mentale moed.

Menigten zijn de echte prijs die je betaalt voor dit heldere weer. Dit is het hoogseizoen voor Inca Trail-weer per maand, en elke kampeerplek werkt op volle capaciteit van 500 mensen per dag, inclusief gidsen, dragers en koks. Je zult het pad nooit helemaal voor jezelf hebben. Je moet wachten in korte rijen om langzame wandelaars op smalle stukken in te halen, en het diner in de eettent is luidruchtig. Als je blauwe luchten en droge stenen trappen wilt, is dit onbetwist de beste tijd om de Inca Trail naar Machu Picchu te lopen – maar je moet accepteren dat er altijd veel mensen om je heen zijn.

Boekingen voor deze drie maanden verdwijnen bijna direct. Wanneer de vergunningen voor het volgende jaar open gaan, meestal in oktober of november, zijn de plekken voor juni en juli binnen enkele werkdagen vergeven.

De schouderseizoenen: mei en september tot oktober

Vraag doorgewinterde gidsen in Cusco wanneer ze het liefst lopen, en bijna allen noemen mei of oktober. Deze overgangsperiodes bieden de zoete balans waar obsessieve planners naar op zoek zijn. Je ontkomt aan de piek van de wintermenigten, de temperaturen blijven redelijk tijdens de donkere uren, en het landschap wisselt tussen weelderige heuvels en brede berguitzichten.

Mei is spectaculair omdat het regenseizoen net voorbij is. De heuvels zijn stralend smaragdgroen, wilde orchideeën bloeien in het nevelwoud na Phuyupatamarca, en de rivieren bulderen door de dalen. ’s Nachts is het koel, meestal rond de 4°C, maar zelden zo extreem koud als in juli. Je komt af en toe een bui tegen, misschien 30 minuten regen in de namiddag die over de pas trekt, gevolgd door een felle zon die je laarzen droogt voor het avondeten.

• Mei: levendig groene landschappen door recente regen, heldere ochtenden, matige drukte en aangename avondtemperaturen.
• September: het landschap ziet er droog en goudbruin uit, de lentewarmte keert terug, de drukte neemt duidelijk af na augustus, en incidentele vroege stormen brengen korte regen.
• Oktober: warmere nachten rond de 7°C, minder wandelaars op het pad, orchideeën bloeien weer, maar de kans op zware regenbuien in de namiddag neemt toe.

In september en oktober keert de lente terug naar de hooggelegen sierra. Stof vervangt modder, en de nachten worden aangenaam genoeg om buiten je tent te zitten en naar de Melkweg te kijken die zich over de bergtoppen uitstrekt. Je ziet veel minder groepen bij de uitkijkpunten zoals Runkurakay. Voor veel wandelaars maakt deze balans september tot de beste tijd van het jaar om de Inca Trail te lopen zonder door files op het pad te hoeven worstelen.

Houd er wel rekening mee dat oktober het begin markeert van de regenovergang. Je kunt drie dagen in stralend zonlicht lopen, om op de vierde dag weggevaagd te worden door een onophoudelijke regenbui in de namiddag. Als je er geen probleem mee hebt om een paar keer per dag je regenjas aan en uit te trekken, levert het schouderseizoen ongekende wandelwaarde.

Het regenseizoen: november tot en met maart

Regen verandert het pad. Van eind november tot en met maart rollen vochtige luchtstromen vanuit het Amazonegebied tegen de oostelijke hellingen van de Andes aan. Wat begint als een fijne ochtendmist verandert vaak tegen 13:00 uur in gestage, doorweekte regen. De stenen trappen die de Inca’s vijf eeuwen geleden legden, worden zo glad als gepolijst glas, en vereisen absolute focus met wandelstokken bij elke afdaling.

Toch heeft lopen in deze omstandigheden een bijzondere magie. Het nevelwoud komt tot leven. Spaans mos druipt van verwrongen bomen, bromelia’s zwellen op met water, en watervallen verschijnen op rotswanden die in juli kurkdroog zijn. Je komt kleine groepen wandelaars tegen. Sommige ochtenden voelt het alsof je bij ruïnes zoals Sayacmarca een ongerepte wereld betreedt, omdat er niemand anders in de stenen deuropeningen staat. Als je overweegt om de Inca Trail in het regenseizoen te lopen, kies je voor eenzaamheid en weelderige groenheid in plaats van bergpanorama’s.

Januari brengt enkele van de zwaarste stortbuien van het jaar. Aardverschuivingen blokkeren soms de spoorlijnen tussen Ollantaytambo en Aguas Calientes, waardoor treinmaatschappijen moeten pauzeren of omleidingen moeten nemen. Regenkleding moet hier perfect zijn; goedkope wegwerpponcho’s scheuren binnen twee uur aan struiken langs het pad, waardoor je tot op je thermische onderlagen doorweekt raakt. Je moet beslissen of deze rauwe ervaring bij je wandelstijl past.

Overzicht per maand: weer en omstandigheden

Om je te helpen de beste tijd voor het plannen van je Inca Trail-wandeling te bepalen, volgt hieronder een overzicht van historische gemiddelden in de trekkingcorridor tussen Kilometer 82 en Machu Picchu. De regenval stijgt snel naarmate de herfst overgaat in de natte zomer, terwijl de nachttemperaturen op grote hoogte precies het tegenovergestelde doen.

Houd er rekening mee dat hoge passes hun eigen microklimaten creëren. Zelfs in de kurkdroge maand juli kan vocht plotseling over Warmiwañusqa trekken, waardoor de temperatuur in vijftien minuten met 10 graden daalt. Het bergweer doet wat het wil.

Praktische factoren naast het weer: vergunningen, feestdagen en drukte

Het weer is maar de helft van de puzzel als je beslist wanneer je de beste tijd vindt om de Inca Trail te lopen. Je moet ook de rigide Peruviaanse bureaucratie en lokale culturele kalenders doorgronden die de logistiek ter plekke beïnvloeden. Een zonnige week betekent weinig als je geen officiële toegangskaart kunt bemachtigen.

Het Peruviaanse Ministerie van Cultuur geeft strikt 500 vergunningen per dag uit voor de klassieke vierdaagse route. Ongeveer 300 daarvan gaan direct naar ondersteunend personeel, dragers en trekkinggidsen, wat betekent dat er elke ochtend slechts ongeveer 200 daadwerkelijke wandelaars op het pad stappen. Deze vergunningen zijn op naam, niet overdraagbaar en niet terugbetaalbaar. Als je in juni wilt lopen, is het niet paranoia om ze zeven of acht maanden van tevoren te boeken; het is noodzakelijk.

• Inti Raymi-festival: vindt elk jaar plaats op 24 juni in Cusco en trekt enorme internationale menigten, waardoor de regionale hotelprijzen stijgen en wandelvergunningen maanden eerder volgeboekt zijn dan normaal.
• Nationale feestdagen: Fiestas Patrias vindt plaats op 28 en 29 juli en brengt binnenlandse toeristen uit Lima naar het Heilige Dal, waardoor transportverbindingen volstromen.
• Startdatum vergunningen: de overheidsboekingssystemen openen traditioneel tussen oktober en november voor het hele volgende kalenderjaar, wat een wereldwijde race om boekingen ontketent.
• Acclimatisatiedagen: je hebt minimaal 48 tot 72 uur in Cusco nodig voordat je aan de trektocht begint, ongeacht het seizoen, om je rode bloedcellen te laten wennen aan 3.400 meter hoogte.

Cusco tijdens festivalweken bruist van energie. Brassbands marcheren langs koloniale kerken, en dansers vullen het Plaza de Armas dag en nacht. Meedoen aan deze festiviteiten vlak voor je vertrekt naar het startpunt van de trail maakt je reis onvergetelijk. De keerzijde is dat treinkaartjes naar Ollantaytambo uitverkocht zijn, budgethotels hun prijzen verdubbelen en je topdollar betaalt voor vluchten vanuit Lima.

Als je liever een rustigere ervaring hebt waarbij je de serene sfeer van Quechua-dorpen kunt opsnuiven, vermijd dan eind juni en de hele maand juli. Wandelen in begin november of eind maart geeft je een veel persoonlijkere verbinding met je dragers en het pad zelf, mits je stevige Gore-Tex uitrusting bezit.

Veelgestelde vragen over de beste tijd om de Inca Trail te lopen

De kern

Geen seizoen op de trail is perfect, want de natuur eist altijd een afweging. Als gegarandeerd heldere luchten en zonneschijn onmisbaar zijn voor je unieke foto bij de Zonnepoort, boek dan je vergunningen voor juni, juli of augustus en neem thermisch ondergoed mee voor de ijskoude nachten. Als je minder mensen en groener landschap wilt, richt je dan op de zoete schouderweken van mei of september. Kies je data, boek je vergunning ruim van tevoren en loop je wandelschoenen in lang voordat je voet op Peruviaanse bodem zet.

Lees meer over cusco inca trail.