À quel point l'Inca Trail est-il difficile ?

Avant de poser le pied sur les pierres du kilomètre 82, j'ai passé trois mois à me ronger les sangs en lisant des posts de forums qui se demandaient à quel point l'Inca Trail vers Machu Picchu est difficile. Tout le monde semblait avoir une opinion, mais personne n'était d'accord. Des coureurs de marathon affirmaient qu'il leur avait ruiné les genoux, tandis qu'une retraitée de soixante ans de l'Ohio écrivait qu'elle l'avait parcouru sans effort avec deux bâtons de marche et une poignée de feuilles de coca. La vérité se situe quelque part entre les deux, dépendant largement de la façon dont votre corps supporte l'air raréfié et les milliers de marches de pierre irrégulières.

Vous marcherez 26 miles sur quatre jours à travers des microclimats qui passent des terres arides brûlées par le soleil à la toundra alpine glaciale et à la forêt nuageuse humide. Ce n'est pas de l'alpinisme technique. Vous n'aurez pas besoin de cordes ni de piolets. Pourtant, le qualifier de simple promenade serait un mensonge flagrant qui laisse les randonneurs non préparés en larmes dans leur soupe dès la deuxième soirée. Comprendre les exigences physiques vous aidera à entraîner vos jambes et votre endurance mentale bien avant d'arriver dans la Vallée Sacrée.

Réalité quotidienne et difficulté de l'Inca Trail

La randonnée ne répartit pas sa souffrance de manière égale. Le premier jour est une fausse bonne nouvelle. Vous quittez le point de contrôle de Piscacucho, suivez les méandres du Río Urubamba et vous dites que l'internet a tout exagéré. Il y a des collines douces, des locaux vendant des bouteilles de Powerade depuis des brouettes, et de larges sentiers de terre. Vous campez vers 3 000 mètres d'altitude, fier et complètement berné.

Puis arrive le deuxième matin. Vous vous réveillez à 5 heures avec une tasse de thé chaud à la coca glissée sous la tente, et en moins d'une heure, vous fixez la pente brutale du col de la Femme Morte, appelé localement Warmiwañusqa. Les arbres disparaissent. Le vent devient glacial. Vous gagnez près de mille mètres de dénivelé en quatre miles de marches de pierre inégales, respirant un air contenant environ 40 % d'oxygène en moins qu'au niveau de la mer. Chaque randonneur adopte le même rythme : dix pas, s'appuyer sur les bâtons, inspirer pendant vingt secondes, répéter.

Le troisième jour est le plus long, s'étendant sur près de dix miles, mais il offre les paysages les plus spectaculaires en compensation. Vous franchissez un autre col à Runkurakay, vous vous faufilez dans un étroit tunnel taillé directement dans la roche par les stonemasons incas, et vous descendez dans une forêt nuageuse luxuriante parsemée d'orchidées. Le dernier matin exige un réveil à 3h30 pour faire la queue au dernier point de contrôle avant de courir jusqu'à la Porte du Soleil, Intipunku, pour votre premier aperçu de la cité perdue en contrebas.

Chaque personne de notre groupe a atteint un mur mental à un moment différent. Pour certains, c'était le vent cinglant au sommet du deuxième col. Pour d'autres, c'était la descente interminable dans la vallée de Pacaymayo qui secouait leurs quadriceps jusqu'à ce qu'ils descendent les escaliers de côté comme des crabes.

L'altitude et la difficulté de l'Inca Trail vers Machu Picchu

La condition physique n'est qu'une partie de l'équation. Vous pouvez vous entraîner sur des escaliers mécaniques jusqu'à ce que vos mollets ressemblent à du granit sculpté, mais l'altitude joue selon ses propres règles. Le point le plus élevé de l'itinéraire classique se situe à 4 215 mètres (13 828 pieds). Si vous souhaitez une analyse détaillée des chiffres, consultez notre guide sur l'altitude de l'Inca Trail et son point culminant pour voir où l'air se raréfie le plus.

Le mal aigu des montagnes ne se soucie pas de votre record personnel sur semi-marathon. Il frappe les gens de manière aléatoire, provoquant des maux de tête lancinants, des nausées soudaines, des insomnies et une étrange léthargie où lacer ses chaussures semble aussi lourd que soulever une enclume. Le secret ? Le rythme. Les randonneurs rapides qui montent les cols à toute vitesse pour impressionner leurs amis finissent souvent avec un sac de vomi à midi, tandis que les marcheurs réguliers qui avancent pas à pas comme des tortues arrivent fatigués mais fonctionnels.

La plupart des agences de guidage transportent des bouteilles d'oxygène d'urgence et des trousses de premiers secours. Les porteurs sont formés pour surveiller tout le monde, et si quelqu'un présente des symptômes graves du mal aigu des montagnes, ils le ramèneront immédiatement à une altitude plus basse. Ne cachez pas vos symptômes. Dites à votre guide dès qu'un mal de tête persiste après avoir bu de l'eau et pris de l'ibuprofène.

L'Inca Trail est-il éprouvant pour les genoux et les articulations ?

Les montées vous coupent le souffle, mais les descentes vous volent votre mobilité. C'est ce qui surprend le plus les gens quant à la difficulté de la randonnée sur l'Inca Trail. Vous marchez sur des pierres incas originales posées à la main sur de longues portions. Ces pierres sont inégales, glissantes lorsqu'elles sont humides, et inclinées de manière à forcer vos chevilles et vos genoux à effectuer des micro-ajustements constants.

La descente de Warmiwañusqa implique de descendre environ 700 mètres sur des milliers de marches de granit géant. Le choc se répercute directement dans vos tendons rotuliens. À la fin du deuxième jour, les bâtons de marche ne sont plus des accessoires optionnels ; ce sont des béquilles structurelles qui vous sauvent de l'agonie. J'ai vu nombre de trentenaires soigner des genoux enflammés en les immergeant dans des ruisseaux glacés au campement.

Une préparation adéquate fait toute la différence. Avant de partir, vous devriez vous renseigner sur comment se préparer pour la randonnée sur l'Inca Trail, en vous concentrant sur la stabilité des jambes et les contractions musculaires excentriques. Les squats et les fentes aident, mais marcher dans de longs escaliers en béton ou en gradins extérieurs donne à vos articulations l'entraînement spécifique dont elles auront besoin pour crier au secours le troisième jour.

• Bâtons de marche : utilisez des embouts en caoutchouc, car les pointes métalliques nues sont interdites pour protéger les pierres historiques fragiles.
• Choix de chaussures : des chaussures de randonnée usées avec un bon maintien de la cheville l'emportent toujours sur les chaussures de trail sur du granit humide.
• Genouillères : emportez de simples manchons de compression en néoprène même si vous pensez que vos articulations sont indestructibles.
• Gestion du rythme : descendez en posant le pied doucement plutôt que de laisser tout votre poids s'écraser sur des jambes tendues.

Difficulté de l'Inca Trail en 2 jours comparée à l'itinéraire classique

Tout le monde n'a pas quatre jours à passer sous une tente, ce qui pousse de nombreux randonneurs à se demander s'il existe une version courte de l'Inca Trail en 2 jours. Cette randonnée plus courte évite complètement les cols d'altitude épuisants. Vous descendez du train au kilomètre 104, traversez un pont suspendu au-dessus du Río Urubamba déchaîné, et montez à travers la forêt subtropicale en passant par les ruines magnifiques de Chachabamba et Wiñay Wayna.

Ne vous y trompez pas : la difficulté de l'Inca Trail en 2 jours reste un véritable effort physique. Vous marchez environ six à sept heures le premier jour, gagnant environ 600 mètres de dénivelé dans des conditions chaudes et humides. Cela ressemble à grimper un escalier mécanique humide dans une serre. Il y a des lacets raides et un escalier de pierre notoirement exposé près de la Porte du Soleil, affectueusement surnommé le « Tueur d'étrangers », où vous devez littéralement grimper à quatre pattes.

La différence réside dans l'altitude et la logistique. Sur l'itinéraire court, vous atteignez environ 2 720 mètres, bien en dessous du seuil où le mal aigu des montagnes frappe généralement sévèrement. Vous dormez également dans un vrai lit d'hôtel à Aguas Calientes la première nuit plutôt que de grelotter dans un sac de couchage humide dans un campement de montagne glacé. Pour les familles avec enfants, les voyageurs plus âgés ou les personnes souffrant de douleurs lombaires, la difficulté de l'Inca Trail en 2 jours offre un défi bien plus doux sans sacrifier la satisfaction d'entrer dans Machu Picchu par la Porte du Soleil.

L'Inca Trail est-il dangereux ?

La réponse courte est non, à condition de respecter les règles de base en milieu sauvage et d'écouter vos guides. Mais l'Inca Trail est-il dangereux par endroits ? Oui, si vous perdez votre concentration. Il existe des sections le long des crêtes de la forêt nuageuse le troisième jour où le sentier se rétrécit à quelques pieds de large, avec des précipices verticaux plongeant à des centaines de mètres dans le canyon en contrebas.

Personne ne tombera de la montagne si vous faites attention à vos pieds. Les vrais dangers sont ordinaires et ennuyeux : glisser sur une pierre mouillée, se tordre la cheville sur un rocher irrégulier, ou souffrir de déshydratation sévère parce que vous avez oublié de boire dans le vent frais. Des coulées de boue soudaines se produisent occasionnellement pendant les mois les plus humides, c'est pourquoi le gouvernement péruvien ferme tout le système de sentiers chaque mois de février pour des réparations de conservation et de sécurité.

Voici plusieurs habitudes pratiques qui vous éviteront des ennuis sur le sentier :

• Cédez le passage aux porteurs : placez-vous toujours du côté du sentier contre la paroi montagneuse, jamais du côté du précipice, lorsque les porteurs passent en courant avec des charges lourdes.
• Évitez les selfies sur les corniches : arrêtez-vous et tenez-vous parfaitement immobile avant de sortir votre appareil pour prendre des panoramas de la vallée.
• Emportez une lampe frontale : les sentiers de campement sont sombres, inégaux et truffés de câbles et de fossés de drainage après la tombée de la nuit.
• Purifiez votre eau : contentez-vous de l'eau bouillie fournie par votre équipe de cuisine, ou utilisez des comprimés de filtration fiables pour éviter les infections intestinales invalidantes.

Restez concentré, acceptez que vous serez sale et en sueur, et le sentier se transformera d'un parcours d'obstacles intimidant en un pèlerinage de montagne inoubliable.

Questions fréquentes sur la difficulté de l'Inca Trail vers Machu Picchu

Le vrai mot de la fin

À la fin de la journée, à quel point l'Inca Trail vers Machu Picchu est-il difficile ? Il vous mettra à l'épreuve. Vos jambes vous feront mal, votre souffle sera court, et il y aura probablement un moment, à mi-chemin d'un escalier de pierre mouillé, où vous vous demanderez pourquoi vous avez dépensé autant d'argent pour vous épuiser dans les Andes. Mais lorsque la brume matinale se dissipe au-dessus d'Intipunku et que les terrasses de pierre de la cité se révèlent dans l'aurore dorée, chaque goutte de sueur en vaudra la peine. Commencez à entraîner vos jambes dès maintenant, accordez-vous le temps de vous adapter à l'altitude, et parcourez le sentier pas à pas, lentement.

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