Point culminant en altitude du Chemin de l'Inca

Avant de vous engager pour quatre jours de marches sur des escaliers de pierre à travers les Andes péruviennes, vous voulez probablement savoir à quelle altitude se trouve le Chemin de l'Inca en chiffres concrets. La réponse directe est que vous allez grimper depuis le fond de la vallée jusqu'à un sommet vertigineux de 4 215 mètres (13 828 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Ce point culminant dépasse en altitude n'importe quel sommet des montagnes Rocheuses en dehors du Colorado, et vous y parvenez entièrement à pied en portant votre propre sac à dos de journée.

La plupart des randonneurs s'inquiètent sans cesse pour leurs genoux ou se demandent s'ils dormiront bien dans une tente froide. En réalité, c'est l'air raréfié en montagne qui dicte le déroulement de votre expédition. Le profil d'altitude ressemble à une dent de scie exagérée, descendant dans des vallées humides avant de s'élever abruptement vers une végétation alpine. Une fois que vous comprenez les sommets spécifiques, la progression quotidienne en dénivelé et les endroits où vos poumons réclameront désespérément de l'oxygène, l'ensemble du trek semble bien moins intimidant.

Le col de la Femme Morte : le point culminant du Chemin de l'Inca

Vous atteignez le point le plus haut du Chemin de l'Inca le deuxième matin. En quechua, ce col balayé par les vents s'appelle Warmiwañusqa, ce qui se traduit littéralement par « col de la Femme Morte ». Selon la légende locale, la crête ressemblerait au profil d'une femme allongée contre l'horizon. En l'observant depuis la prairie de Llulluchapampa, environ 400 mètres plus bas, il apparaît simplement comme un mur abrupt de schiste gris et d'herbes jaunes.

Pour atteindre ce col à 4 215 mètres, il faut gravir une pente implacable. Vous marchez sur des milliers de pierres incas irrégulières, certaines usées par la pluie et des siècles de sabots de lamas. L'air à cette altitude contient environ 40 % d'oxygène en moins par rapport au niveau de la mer. Votre cœur bat à tout rompre. Vous avancez peut-être douze pas lents, vous arrêtez sur un rocher, vous reprenez votre souffle jusqu'à ce que votre pouls se calme, puis vous reprenez votre marche. Notre groupe a mis près de quatre heures d'ascension ininterrompue depuis notre camp du matin pour atteindre le panneau en bois au sommet du col.

Le sommet lui-même est remarquablement exposé. Les nuages filent à toute vitesse sur la crête, alternant entre un brouillard blanc éblouissant et des panoramas saisissants sur les sommets enneigés de la cordillère de Vilcabamba. Les randonneurs déposent leurs sacs, s'étreignent et prennent des photos rapides avant que le vent glacial ne les force à descendre de l'autre côté. La descente est éprouvante pour les cuisses, avec une chute de près de 700 mètres de dénivelé négatif dans la forêt nuageuse de la vallée de Pacaymayo, sur des escaliers de pierre vertigineux.

Profil d'altitude du Chemin de l'Inca jour par jour : le détail complet

Comprendre le parcours implique de réaliser que vous ne montez pas simplement jusqu'au sommet pour redescendre ensuite vers les ruines. Le profil d'altitude classique du Chemin de l'Inca suit un rythme éprouvant : monter haut, redescendre pour dormir, puis remonter immédiatement vers un autre col. Si vous souhaitez approfondir les exigences physiques, consultez notre analyse de l'explication du dénivelé du Chemin de l'Inca, mais les chiffres clés racontent une histoire sans fard.

Le premier jour vous met en condition en douceur. Vous partez de Piscacucho, plus connu sous le nom de Kilomètre 82, à une altitude accessible de 2 600 mètres (8 530 pieds). Le sentier longe le río Urubamba avec des ondulations modérées avant une montée progressive en fin d'après-midi vers Wayllabamba. Le deuxième jour est la fameuse épreuve, exigeant plus de 1 200 mètres de dénivelé positif direct jusqu'à Warmiwañusqa avant de plonger vers le campement. Beaucoup de randonneurs pensent que le troisième jour offre un répit, mais il comporte en réalité deux cols distincts : Runkurakay à 3 950 mètres et Phuyupatamarca à 3 680 mètres.

Lorsque vous vous réveillez à Wiñay Wayna le dernier matin, vous êtes déjà plus bas que Cusco. Pour atteindre la Porte du Soleil (Inti Punku), il faut fournir un dernier effort en gravissant cinquante marches presque verticales, surnommées le « Tueur de Gringos », perchées à 2 720 mètres. De là, vous descendez en pente douce vers Machu Picchu, nichée confortablement dans la forêt subtropicale à 2 430 mètres (7 972 pieds).

Le mal aigu des montagnes et comment vos poumons s'adaptent

Personne n'est totalement à l'abri du mal aigu des montagnes (MAM). Votre niveau de forme physique initial a peu d'incidence sur le fait que l'altitude vous terrasse ou non. Des coureurs de fond peuvent s'effondrer avec des migraines lancinantes, tandis que des randonneurs d'âge mûr marchant sans se presser gravissent les marches de pierre sans problème. Le déclencheur biologique est simple : la pression barométrique. Les molécules d'air se dispersent, la saturation en oxygène de votre sang chute de son taux habituel de 98 % à environ 80 %, et votre cerveau gonfle légèrement si vous montez trop vite.

Cusco se situe à environ 3 400 mètres (11 152 pieds). Si vous prenez un vol direct de Lima, au niveau de la mer, pour arriver à Cusco et partez randonner dès le lendemain matin, vous êtes presque certain de souffrir. Passez trois nuits à explorer Cusco, ou mieux encore, dormez dans les villes de la Vallée Sacrée situées plus bas, comme Pisac ou Ollantaytambo, autour de 2 800 mètres, pour permettre à vos reins d'éliminer le bicarbonate et de stimuler la production de globules rouges.

Je trouve que boire une infusion chaude de muña (menthe andine) irrite moins l'estomac qu'une infusion traditionnelle de feuilles de coca, bien que ces dernières fassent des miracles contre les nausées matinales légères. Les porteurs locaux mâchent une boule de feuilles avec une pincée de pâte de chaux catalytique tout en transportant des charges de soixante livres en montée. Les médicaments modernes comme le Diamox (acétazolamide) accélèrent considérablement l'acclimatation en acidifiant le sang, mais ils provoquent des picotements dans les doigts et vous obligent à uriner à 2 heures du matin sous une pluie glaciale.

Chemin de l'Inca court vs. classique : comparaison des altitudes

Les voyageurs qui ne disposent pas de quatre jours ou qui sont terrifiés à l'idée des cols de haute montagne optent souvent pour la version courte. Le trek de deux jours évite complètement le terrain alpin élevé du col de la Femme Morte et de Runkurakay. Il commence bien plus bas dans la vallée de l'Urubamba, au Kilomètre 104, à une altitude de 2 170 mètres (7 119 pieds).

Depuis le KM 104, vous montez en passant devant les ruines spectaculaires de Chachabamba en direction de Wiñay Wayna. Le point culminant que vous atteignez sur cet itinéraire est Inti Punku, à environ 2 720 mètres. Vous restez ainsi bien en dessous du seuil de 3 000 mètres où le mal aigu des montagnes frappe généralement les humains. Pour en savoir plus sur la logistique du sentier et les exigences physiques pour les jambes, consultez la difficulté du Chemin de l'Inca selon les différentes conditions saisonnières.

Voici ce qui différencie l'expérience d'altitude entre les deux itinéraires :

• Altitude maximale : le trek classique culmine à 4 215 mètres tandis que le trek court atteint au maximum 2 720 mètres.
• Froids nocturnes sous zéro : les camps classiques comme Pacaymayo se situent au-dessus de 3 600 mètres où les gelées nocturnes sont fréquentes, tandis que les randonneurs du trek court logent dans un hôtel chaud à Aguas Calientes, à 2 040 mètres.
• Nécessité d'acclimatation : le trek de quatre jours exige au moins 48 à 72 heures de préparation à Cusco, tandis que le trek de deux jours peut être entrepris en toute sécurité avec bien moins de repos préalable.
• Végétation et paysages : le trek court reste dans la luxuriante forêt nuageuse, sans les écosystèmes arides et désolés de la puna que l'on trouve au-dessus de 4 000 mètres.

Stratégies pratiques pour vaincre l'altitude

Atteindre les cols élevés exige un rythme adapté plutôt qu'une puissance musculaire brute. La plupart des randonneurs échouent parce qu'ils se précipitent hors du camp en suivant les porteurs à une allure normale de niveau de la mer. Au bout de dix minutes, leurs poumons sont en feu. Le secret utilisé par les alpinistes expérimentés est la « marche en pression rythmée ». Vous plantez votre talon, verrouillez votre genou arrière pendant une fraction de seconde pour transférer le poids sur la structure osseuse, et inspirez profondément avant de faire le pas suivant.

L'hydratation joue également un rôle étrange en altitude. L'air en montagne contient presque aucune humidité, donc vous perdez de l'eau simplement en respirant profondément. Vous devez boire environ quatre litres d'eau par jour, en ajoutant des comprimés d'électrolytes pour éviter d'éliminer tout votre sodium.

Gardez ces règles de base à l'esprit lors de l'emballage de votre équipement et de la planification de votre itinéraire :

• Prévoyez des jours de repos : planifiez au minimum deux jours complets à Cusco ou dans la Vallée Sacrée avant le début de votre trek.
• Emportez de bonnes bâtons de randonnée : des bâtons à embouts en caoutchouc préservent vos genoux lors de la descente brutale de 700 mètres vers Pacaymayo.
• Évitez l'alcool fort : les pisco sours déshydratent les tissus musculaires et perturbent les cycles de sommeil lorsque votre corps manque déjà d'oxygène.
• Superposez vos vêtements contre les changements rapides :
• enlevez vos polaires avant de commencer à transpirer lors des montées raides pour éviter l'hypothermie lorsque le vent s'engouffre.