Gain d'altitude du Chemin de l'Inca expliqué

Mes jambes tremblaient vers quatorze heures lors de ma première randonnée, non pas parce que j'étais essoufflé, mais parce que mes mollets avaient absorbé des milliers de marches de pierre sans le moindre tronçon plat à l'horizon. Préparer votre trek exige de ne pas se contenter de regarder la distance totale du sentier, mais de se concentrer sur le gain d'altitude du Chemin de l'Inca jour par jour, car les dénivelés vertigineux dicteront votre rythme, votre appétit et la qualité de votre sommeil.

La plupart des randonneurs ne pensent qu'à la destination finale, pourtant le paysage entre le fond de la vallée et la cité antique est une succession ininterrompue de cols andins élevés et d'escaliers plongeants à travers la forêt nuageuse. L'itinéraire classique couvre environ 42 kilomètres, mais vous monterez et descendrez des milliers de mètres verticaux sur quatre jours. Comprendre comment ces changements d'altitude se répartissent jour après jour est le meilleur moyen d'adapter votre entraînement et de préserver vos genoux.

Comprendre le gain d'altitude du Chemin de l'Inca jour par jour

Le gain d'altitude total que les randonneurs doivent affronter sur l'itinéraire classique représente environ 2 800 mètres de montée, accompagnés de près de 3 000 mètres de descente. C'est une quantité impressionnante de montées et de descentes sur un terrain accidenté, taillé dans le granit. Le point de départ à Piscacucho, appelé kilomètre 82, se situe à environ 2 600 mètres d'altitude, ce qui peut déjà donner une sensation d'essoufflement si vous venez d'arriver en avion depuis le niveau de la mer.

On me demande souvent à quel point le Chemin de l'Inca est élevé par rapport à d'autres treks célèbres. L'altitude globale des itinéraires du Chemin de l'Inca est modérée comparée à des treks comme l'Annapurna ou le Kilimandjaro, mais les montées rapides chaque matin en font une épreuve particulièrement éprouvante. Si vous utilisez des bâtons de randonnée, vos épaules absorberont une partie de l'effort qui pèserait autrement sur vos hanches. Sans bâtons, vos quadriceps devront supporter tout le poids de chaque marche de pierre irrégulière.

Pour vous aider à visualiser comment l'altitude du Chemin de l'Inca évolue entre les camps, voici le profil d'altitude jour par jour pour le trek classique de quatre jours :

Ces chiffres bruts vous donnent une idée immédiate de la réalité du terrain. Le deuxième jour concentre presque la moitié de l'ascension totale de l'expédition en une seule matinée. Pour les randonneurs européens qui convertissent les statistiques en mesures allemandes, suivre le gain d'altitude en Höhenmeter révèle que vous gravissez plus de 1 200 mètres verticaux avant l'heure du déjeuner ce deuxième jour.

Jour 1 : Mise en jambe tranquille du KM 82 à Wayllabamba

Le premier jour vous met en rythme avec les Andes. Vous franchissez le point de contrôle au kilomètre 82, en bordure de la rivière Urubamba aux flots rapides, entourés de collines arides peuplées de cactus et de sentiers poussiéreux. Le chemin serpente le long de la vallée fluviale, passant par les premiers vestiges incas majeurs à Patallacta.

La plupart des agences de trek s'arrêtent pour un déjeuner chaud près de Miskay ou Tarayoc, vers 2 800 mètres. La montée après le repas commence à se faire sentir juste assez pour vous rappeler où vous êtes. Vous remontez ensuite la rivière Cusichaca à travers des terres agricoles, croisant des ânes en pâture et des enfants rentrant de l'école le long du sentier de pierre. La pente s'accentue durant les quatre-vingt-dix dernières minutes avant d'atteindre le campement de Wayllabamba, situé à 3 000 mètres.

Je dis toujours à mes amis que le premier jour est un piège psychologique. Vous pourriez terminer en vous sentant énergique et vous demander pourquoi tout le monde parle de la difficulté du sentier. Ne vous laissez pas tromper par cette introduction en apparence facile. Le gain d'altitude du Chemin de l'Inca pour cette première étape est d'environ 400 à 500 mètres sur 12 kilomètres. Ce n'est qu'un échauffement avant le mur de roche qui vous attendra demain matin devant votre tente.

Jour 2 : Le col de la Femme Morte et l'altitude maximale

Se réveiller à cinq heures du matin avec une tasse de thé de coca devant la fermeture éclair gelée de la tente est l'expérience universelle du deuxième jour. Vous partez immédiatement en montée depuis le camp, foulant des escaliers de pierre bordés de forêts denses de Polylepis. L'air se refroidit rapidement à mesure que vous passez par Ayapata et Llulluchapampa, les dernières prairies herbeuses avant que le paysage alpin dénudé ne prenne le relais.

Le point le plus élevé du Chemin de l'Inca se situe au col de Warmiwañusqa, plus connu sous le nom de col de la Femme Morte. Ce col culmine à 4 215 mètres (13 828 pieds). Le vent au sommet est glacial et violent, balayant les rochers exposés tandis que les randonneurs célèbrent leurs étreintes essoufflées. C'est ici que vous ressentirez l'altitude dont les guides du Chemin de l'Inca vous avertissent : le taux d'oxygène descend à environ 60 % de celui que vous respirez au niveau de la mer.

Atteindre ce point culminant du Chemin de l'Inca n'est que la moitié de l'épreuve du deuxième jour. Une fois le col franchi, vous affrontez une descente brutale et déchirante de milliers de marches incas taillées à la main jusqu'au fond de la vallée. Vous descendez de 615 mètres en deux heures pour rejoindre le campement de Pacaymayo. Au moment où vous vous asseyez pour une soupe à 3 600 mètres, vos genoux auront la consistance de la gelée tiède.

• Effort matinal : 1 215 mètres de montée verticale pure sur 5 kilomètres.
• Exposition au col : vent glacial, absence de couvert arboré et chutes de température rapides au-dessus de 4 000 mètres.
• Descente de l'après-midi : des marches de granit raides et humides qui récompensent une progression lente et mesurée.
• Récupération au camp : le camp de Pacaymayo est froid et humide, niché dans une cuvette montagneuse.

Jour 3 : Le deuxième col et la longue descente

Si le deuxième jour brise vos poumons, le troisième teste vos articulations. Vous quittez Pacaymayo directement pour une autre montée raide vers les ruines semi-circulaires de Runkurakay. Depuis ces ruines, le sentier continue de monter vers le deuxième col, situé à 3 950 mètres. Bien que moins élevé que le point culminant du Chemin de l'Inca, il semble particulièrement difficile pour des jambes qui ne se sont pas encore remises de la veille.

Après avoir franchi le col de Runkurakay, le paysage change radicalement pour laisser place à une forêt nuageuse luxuriante. Vous descendez devant la forteresse de Sayacmarca, traversez un authentique tunnel inca taillé dans la roche, puis montez vers le troisième col à Phuyupatamarca, à 3 680 mètres. La vue depuis ce « Village dans les Nuages » est époustouflante, avec en toile de fond les sommets enneigés du mont Salkantay.

De Phuyupatamarca à Wiñay Wayna, le sentier descend près de 1 000 mètres par des escaliers de pierre ininterrompus. C'est là que beaucoup de randonneurs peinent mentalement. Vous descendez à travers des bambous denses et des orchidées, les orteils écrasés contre l'avant de vos chaussures de randonnée, comptant des marches qui semblent ne jamais finir. Wiñay Wayna, situé à 2 650 mètres, offre un air plus doux, de l'eau courante et un repos bienvenu avant la dernière ascension à l'aube.

C'est généralement ici, sur ces marches descendantes, que vous réaliserez vraiment à quel point le Chemin de l'Inca est difficile. Prenez votre temps, penchez-vous légèrement vers la montagne plutôt que sur vos talons, et laissez les randonneurs plus rapides vous dépasser.

Jour 4 et le faible gain d'altitude du Chemin de l'Inca

Le dernier matin commence avant l'aube, vers trois heures trente, en attendant l'ouverture de la porte du sentier près de Wiñay Wayna. Le chemin vers Inti Punku, la Porte du Soleil, est en grande partie plat et ondulant, connu localement comme le « plat de l'Inca » – ce qui n'exclut pas quelques montées et descentes mineures. Le seul véritable obstacle est la fameuse « Tueuse d'étrangers », un escalier quasi vertical de cinquante marches où vous devez grimper à quatre pattes, mains et pieds compris.

Inti Punku se situe à 2 720 mètres. Depuis ce point de vue, vous apercevez pour la première fois la breathtaking vue de Machu Picchu perché sur sa crête montagneuse, bien plus bas à 2 430 mètres. La dernière partie est une marche tranquille d'une heure en descente sur de larges dalles polies, parmi des touristes en tenue de jour qui sentent le savon et le shampoing. Le gain d'altitude ce matin-là est négligeable, à peine 70 mètres de montée avant de descendre vers les portes de la cité.

Tout le monde n'a pas quatre jours à consacrer à cette aventure, ce qui pousse beaucoup à choisir l'itinéraire court. Le gain d'altitude du Chemin de l'Inca court est d'une tout autre nature. Vous descendez du train au kilomètre 104, à environ 2 100 mètres d'altitude, puis vous montez directement à travers les collines ensoleillées jusqu'à Wiñay Wayna, à 2 650 mètres.

• Départ au KM 104 : 2 100 mètres dans un climat humide de basse vallée.
• Ruines de Chachabamba : arrêt culturel rapide juste après le pont.
• Pause près de la cascade : vers la troisième heure, parfait pour se réhydrater.
• Jonction de Wiñay Wayna : rejoint le sentier classique après 550 mètres de montée.
• Montée totale de la journée : environ 650 mètres de dénivelé positif sur 12 kilomètres jusqu'à la Porte du Soleil.

Cette randonnée d'une journée est un véritable défi, car vous effectuez toute la montée sous le soleil de midi sans étape d'acclimatation intermédiaire. Si vous choisissez cette option, hydratez-vous abondamment avant de descendre du train.

Questions fréquentes sur le gain d'altitude du Chemin de l'Inca jour par jour

En résumé : l'altitude du sentier

Le Chemin de l'Inca est tout à fait accessible si vous respectez le terrain et donnez à vos globules rouges le temps de se multiplier avant de charger votre sac. Ne partez pas de Cusco dès le lendemain de votre arrivée en avion ; passez trois jours tranquilles à boire du thé de muña, à déguster une soupe légère de quinoa et à marcher sur les pentes pavées du quartier de San Blas. Lorsque vous foulerez enfin ces anciennes marches de pierre au kilomètre 82, avancez à petits pas rythmiques, gardez votre respiration régulière et laissez la montagne dicter votre rythme.

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